Рис Блейкли
Исследование предполагает, что серия массивных метеоритных ударов была ответственна за формирование земных континентов.
Исследователи заявили в среду, что они нашли убедительные доказательства того, что континенты удерживаются вместе древними геологическими структурами, образовавшимися, когда огромные куски космического камня врезались в нашу планету.
Диаметр самого крупного из этих метеоров, вероятно, превышал 100 км. Они должны были столкнуться с Землей, когда она была еще относительно молода, около 3,5 миллиардов лет назад.
Доказательства приходят в виде крошечных зерен минерального циркона. Анализ, опубликованный в журнале Nature, предполагает, что образцы, извлеченные из ключевого региона Западной Австралии, несут следы удара крупного метеорита.
«Удары метеоритов делают все необходимое для образования континентов», — сказал Тим Джонсон, который руководил исследованием в Университете Кертина в Перте.
«Мы очень взволнованы этими выводами».
За 4,5 миллиарда лет существования нашей планеты ее внешний вид сильно изменился. Примерно 335 миллионов лет назад, например, считается, что три массива земли — известные как Гондвана, Еврамерика и Сибирь — объединились, чтобы сформировать суперконтинент Пангею.
Около 200 миллионов лет назад Пангея распалась, в конечном итоге образовав континенты, которые мы знаем сегодня.
Однако даже когда эти изменения разворачивались, большие куски земной поверхности оставались нетронутыми — немного похожими на кусочки головоломки. Они известны как «кратоны». Это большие куски древней коры, которые оставались стабильными задолго до возникновения сложной жизни.
Исследование включало изучение кристаллов циркона в породах кратона Пилбара в Западной Австралии, который является наиболее хорошо сохранившимся остатком древней коры на Земле.
«Столкновение гигантского метеорита с Землей похоже на сильный удар по голове камнем или мячом для гольфа, поскольку в месте падения образуется большая шишка», — сказал доктор Джонсон. По словам доктора Джонсона, метеоритных ударов могло быть несколько, каждый шириной не менее десятков километров.
«Это были большие куски породы, оставшиеся после того, как все остальное срослось, чтобы сформировать планеты, например то, что мы находим в поясе астероидов между Марсом и Юпитером».
Когда метеорит ударяется о твердую внешнюю оболочку Земли, известную как литосфера, большая часть материала, с которым он сталкивается, испаряется или выбрасывается из ударного кратера вместе с самим метеоритом.
Это уменьшает давление, которое оказывало давление на нижний слой, известный как мантия, который находится между корой и ядром Земли. В результате образовалось гигантское «океаническое плато» — толстая каплеобразная единица темной базальтовой породы, образовавшаяся в результате плавления мантии и просачивающейся вверх. По словам доктора Джонсона, похожие структуры видны под Гавайями или Исландией — именно поэтому они возвышаются над уровнем моря.
Если океаническое плато достаточно велико, высокие температуры в его основании приведут к образованию гранита. Он имеет относительно низкую плотность, что означает, что куски гранита поднимутся на плато и придадут плавучесть. Грубо говоря, это обеспечивает стабильность, позволяющую сформировать континентальное ядро.
Последнее исследование является ударом по конкурирующей теории, которая предполагает, что кратоны могли быть образованы древними вулканами. «Эти результаты расстроят некоторых людей с укоренившимися взглядами», — сказал доктор Джонсон. — Это хорошо, это продвигает дело вперед.